Corea del Norte tiene una economía planificada similar a la soviética mientras que las relaciones económicas con el extranjero son mínimas (autarquía).

La economía norcoreana es dirigida por el Comité de Planificación Estatal que decide sobre: las áreas donde invertir, los precios, y los cultivos a ser plantados, las industrias a instalar y su localización respectiva. En fin, toda la economía del país está en manos de este organismo, ligado al Partido del Trabajo de Corea, dando un poder casi ilimitado a técnicos y economistas que planifican la economía de Corea del Norte.^{[cita requerida]}

Históricamente, Corea del Norte recibió ayuda externa de la URSS y de China, las dos superpotencias comunistas, y en menor cantidad, de los otros países del sector comunista, y siguió su modelo de industrialización, dando lugar a la industria pesada y a la de bienes de capital, dejando fuera la industria ligera.

Otro factor que llevó a Corea del Norte a invertir en la industria pesada (y consecuentemente en la industria bélica, que es una ramificación de la pesada) fue el factor de vivir, desde el fin de la segunda guerra mundial, en constante tensión con Corea del Sur, apoyada por los EE. UU., que culminó con la guerra de Corea (1950-1953) y que aun después de haber finalizado, nunca fue superada. El gobierno invirtió para que las carreteras del país fueran todas construidas para facilitar las maniobras de las tropas de las Fuerzas Armadas (la carretera que conecta Pionyang a la frontera con el Sur y la mejor conservada del país, para poder propiciar un rápido deslocalizamiento y movilización de tropas en caso de desate de combates en la frontera)^{[cita requerida]}, y las diminutas exportaciones de Corea del Norte son en su mayoría armamentos para países del Oriente Medio y África.^{[cita requerida]}